Cómo funciona el complejo mundo de la electricidad

En el siglo XVIII, gracias a las investigaciones de Coulomb, se pudo establecer que las cargas eléctricasinteractuaban a distancia, al igual que las masas frente a las fuerzas gravitatorias. Es decir, que una masa o una carga podrían inexplicablemente, sin ningún mediador, advertir la presencia de otra en sus entornos.

¿Qué es el campo eléctrico?

Esta idea incomodaba a los físicos, aun al propio Newton. Faraday propuso una interpretación alternativa, de mucha utilidad, basada en la idea de campo: el espacio que rodea a una carga eléctrica se ve afectado por su presencia, ya que ella modifica sus características.

En su intento por representarlo, Faraday lo describía como unos tentáculos invisibles que avanzan desde la carga. De esta manera, a partir del momento en que un cuerpo adquiere carga, esta información o novedad va extendiéndose en su entorno rápidamente, de hecho a la velocidad de la luz, y puede alcanzar eventualmente a otra carga.

Así como es válido hablar de la interacción entre una carga y otra, es posible también describir el mismo hecho a partir de la interacción de una carga con el campo en el que se encuentra.

Al campo eléctrico se lo puede representar con unas líneas que, por convención, salen de las cargas positivas y entran a las cargas negativas. Ellas indican la dirección del campo en cada ubicación, es decir la dirección de la fuerza eléctrica que experimentaría una carga puntual y positiva, llamada carga de prueba, si se ubicara en cada posición del campo.

El número de líneas es proporcional a la intensidad del campo, es decir que donde las líneas están muy cercanas, el campo es grande y donde están separadas, el campo es pequeño.

A pesar de las muchas similitudes entre las acciones eléctricas y gravitatorias, cabe aclarar una diferencia: el campo gravitatorio es siempre entrante a su fuente (una masa) mientras que el campo eléctrico puede ser entrante o saliente respecto de la carga que lo genera, ya que existen dos clases diferentes de carga.